The large piles of sticks and mud visible throughout the marsh are the homes of one of Canada's most iconic animals, the beaver. These structures are called lodges and provide the beaver with dry shelter from the elements. Beavers also build dams in streams, slowing the flow of water and creating shallow ponds where they can build their lodges. A hard worker, the beaver does everything from gnawing down the trees and branches with its long front teeth to patting the mud into place with its large, flattened tail.

One of the only mammals able to change its ecosystem so dramatically, the beaver and the ponds it creates provide habitat for many species, help to protect our drinking water, and reduce the risk of floods. The impact of these large rodents is so great that beavers are considered keystone species in Canada's aquatic ecosystems. 

Beyond their influence on wetland habitats, beavers have long been considered animals of great importance to First Nations in Canada, both culturally and as a food source. Their thick coat was highly sought after during the fur trade, ultimately leading to overharvesting which left the beaver endangered across much of the country. Luckily, this rodent has made a significant comeback thanks to habitat protection, reintroduction, and other conservation efforts. 

Further reading: The Beaver - Nature Conservancy of Canada and Animal Facts: Beaver - Canadian Geographic

Questions: What other mammal has an incredible ability to alter its environment? What other rodent found at Cooper Marsh builds structures like the beaver? 

Answers: Humans & muskrats

Les tas de bâtons et de boue visibles dans le marais sont les habitations de l’un des animaux emblématiques du Canada, le castor. Ces structures sont appelées des huttes et offrent aux castors un abri sec contre les éléments. Les castors construisent également des barrages dans les ruisseaux, ralentissant le flux d’eau et créant des étangs peu profonds où ils peuvent établir leurs huttes. Véritables architectes, les castors font tout, de ronger les arbres et les branches avec leurs longues dents de devant jusqu’à tasser la boue en place avec leur grande queue aplatie. 

Un des seuls mammifères capables de modifier leur écosystème de manière aussi spectaculaire, les castors et les étangs qu’ils créent fournissent un habitat à de nombreuses autres espèces, aident à protéger notre eau potable et réduisent le risque d’inondations. L’impact de ces grands rongeurs est si important que les castors sont considérés comme des espèces clés de voûte dans les écosystèmes aquatiques du Canada.

Au-delà de leur influence sur les habitats des zones humides, les castors ont longtemps été considérés comme des animaux d’une grande importance pour les Premières Nations du Canada, à la fois en tant qu’icônes culturelles et source de nourriture. Leur épaisse fourrure était très recherchée pendant la traite des fourrures, ce qui a finalement conduit à une surexploitation et à la mise en danger du castor dans une grande partie du pays. Heureusement, ce rongeur a connu un retour significatif grâce à la protection de son habitat, à sa réintroduction et à d’autres efforts de conservation. 

Questions: Quel autre mammifère a une incroyable capacité à modifier son environnement? Quel autre rongeur trouvé au marais Cooper construit des structures un peu comme le castor? 

Réponses: Les humains et les rats musqués